Emperor thuộc thể loại chiến lược thời gian thực (RTS) cổ điển nên lối chơi cũng y như những game cùng loại khác, bắt đầu từ việc xây dựng căn cứ địa, thu thập hương dược nhằm kiếm đủ số tiền tiến tới việc gầy dựng quân đội rồi đem đi tiêu diệt đối phương.

Những phe phái xuất hiện trong game gồm:

• Nhà Atreides - thuộc một dòng họ quý tộc trông cậy vào hệ thống vũ khí và binh lính thông thường.
• Nhà Harkonnen - gia tộc tàn bạo này chỉ dựa dẫm vào các loại trang thiết bị quân sự hạng nặng.
• Nhà Ordos - gia tộc thương gia có tính xảo quyệt chuyên dùng gián điệp, lính đánh thuê và sở hữu công nghệ cấm.
• Fremen - những chiến binh sa mạc của Xứ Cát.
• Sardaukar - những cựu binh tinh nhuệ của Hoàng đế đã tìm kiếm đồng minh mới sau khi Hoàng đế của họ bị giết chết.
• Ixian - là quốc gia sở hữu công nghệ tiên tiến nhất trong vũ trụ Xứ Cát.
• Hiệp hội Không gian - Tổ chức chịu trách nhiệm cho việc du hành liên sao và hoạt động vận tải kiêm luôn việc khai thác hương dược tại Xứ Cát.
• Bene Tleilax - nhà lãnh đạo trong lĩnh vực kỹ thuật di truyền và sản xuất các giống loài và sinh vật được cấy ghép dùng để làm vũ khí sinh học trong cuộc xung đột này dưới dạng những con quái vật và người đột biến.